El 18 de noviembre de 2018 iba a ser un día caluroso. Pero a Charles le encanta el aire libre y las caminatas regulares. Ya había salido, a las 5 de la mañana, para una caminata en el Cañón del Río Feather. Él y sus compañeros de excursión comentaron las condiciones meteorológicas. Ya hacía viento, algo inusual al amanecer. Y el bosque estaba muy seco.
Volvió a casa después de la caminata, preparándose para llevar a sus dos hijos al colegio. Su mujer ya estaba en el trabajo en la ciudad de Chico (a unos 25 minutos en coche) cuando su hijo mayor subió con una noticia. Papá, dijo, huelo a humo.
Pocos minutos después, el cielo cambiaba de color. Charles encendió un escáner y rápidamente escuchó una petición de recursos. Había un incendio en la comunidad cercana de Concow, a pocos kilómetros de distancia, en el condado de Butte. Charles se puso en guardia, pero no se alarmó. Los incendios forestales forman parte de la vida en esta zona del bosque, así que procedió a preparar a los niños para el colegio.
Y entonces sonó el teléfono, igual que sonó simultáneamente para muchos otros padres de Paradise. Era una llamada automática de la escuela, con un mensaje que una mujer había grabado momentos antes. Hay fuego cerca. No lleven a sus hijos a la escuela.
Charles cambió de planes y decidió llevar a sus hijos al trabajo. Pero mientras conducía hacia la oficina, las señales eran inconfundibles. El cielo estaba cambiando, más oscuro, ominoso. Había algo diferente, peligroso. Dio la vuelta al coche y empezó a dirigirse a casa. Las brasas empezaron a caer del cielo como una lluvia ardiente, aterrizando en el coche, en la hierba, en los edificios cercanos.
Salió del coche y recuerda que le dijo a un vecino: "Esto no tiene buena pinta".
"Y entonces cayó un palo ardiendo delante de mí, y fue: 'Nos vamos de aquí'".
Charles se apresuró a entrar en la casa, sabiendo que sólo tenía unos minutos para esta misión. Preparó una bolsa de ropa para los niños y cogió un disco duro con fotos familiares. Luego fue directo a la cercana ciudad de Chico. Lo que normalmente es un viaje rápido le llevó a Charles cerca de una hora y 45 minutos debido al tráfico y al deterioro de las condiciones.
"Mis vecinos salieron 15 minutos detrás de nosotros. Tardaron 5 horas y media en salir".
Esos vecinos, y muchos otros, tuvieron que conducir a través de una literal tormenta de fuego. El sol estaba bloqueado por el espeso humo, convirtiendo ese trayecto en una vorágine de chispas, llamas y humo. El terror de la escena, y del viaje, está documentado en el documental de Netflix Fire in Paradise.
El tráiler ofrece una idea de lo que fue aquello:
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